“好……”那声雷霆的余威还在湿冷的空气里震颤，宇文邕口中却轻轻吐出一个意味不明的单字。他站直了身体，周身那几乎要将人碾碎的冰寒杀意如同退潮般倏然收敛，只留下深不见底的幽潭。他甚至勾起唇角，露出一丝堪称愉悦的笑容，目光重新落在吕晓雅身上，不再是审视猎物，倒像是打量一件刚发现的有趣玩意儿。
“朕最喜欢明白人。”他说，声音恢复了之前的醇厚，甚至带上了一点慵懒的玩味。他随意地将那本攥得有些发皱的绢册抛还给侍立在旁、面如死灰的曹敬，动作轻佻得如同丢开一件无用的垃圾。“吕翁教女有方。”
吕晓雅依旧跪在地上，素白衣裙的褶皱如同凝固的波纹。她低垂着头，露出的颈项线条绷得笔直，方才眼底那孤注一掷的锐利光芒已迅速敛去，重新覆上了一层恭顺的薄雾。只是那攥着袖口的手指关节，依旧泛着用力过度的青白。
宇文邕踱开两步，负手望向窗外倾盆的雨幕，语气忽然变得轻佻起来，带着几分属于帝王的恣意：“江南烟雨养人，江南女子……更是钟灵毓秀。”他微微侧过脸，眼尾扫向地上的身影，慢悠悠地问：“爱妃说，是也不是？江南女子，都生的如爱妃这般……冰雪聪明，又楚楚动人么？”
“啊？”吕晓雅猝不及防，下意识地发出一声短促的轻呼，猛地抬起头。那双沉静的眸子撞上帝王带着戏谑和某种不容错辨的占有欲的目光，瞬间如受惊的小鹿，闪过一丝清晰的愕然和慌乱。
但仅仅是一瞬。
常年浸润在世家大族云谲波诡中的心智，让她几乎是立刻明白了眼前局势陡然的、匪夷所思的转折意味着什么。巨大的荒谬感和一种冰冷的沉坠感攫住了她。她迅速垂下眼帘，长长的睫毛如同蝶翼剧烈地颤抖了几下，遮住了所有翻涌的情绪。再开口时，声音已然恢复了那种江南水乡特有的柔软，只是带着一丝不易察觉的沙哑：
“臣妾……蒲柳之姿，蒙陛下不弃……”她深深拜伏下去，额头触着冰冷的地毯，姿态卑微而柔顺，“臣妾……谢陛下恩典。”“恩典”二字，轻飘飘地从她口中吐出，落在寂静的厅堂里，却重得仿佛带着血的气味。
宇文邕满意地笑了，笑声低沉，带着掌控一切的餍足。
驿站的夜晚，难得挣脱了连绵阴雨的纠缠。白日里狂暴喧嚣的雨声止歇，只余屋檐滴水的清响，一声，又一声，在静谧的夜色里敲打出奇异的韵律。湿冷的空气被驱散了些许，晚风裹着庭院里被雨水洗刷过后格外浓郁的草木清气，还有一丝若有若无的、不知名晚开的湿润花香，从半开的轩窗悄然潜入。
驿站深处，通往天子下榻院落的长廊下，新点的宫灯散发着柔和的光晕。一名身着品级不低的宦官垂手侍立在紧闭的朱漆门外，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑。门扉内，烛火通明。
紫檀木嵌螺钿的拔步床上，重重鲛绡烟罗帐垂落，朦胧地映出帐内交叠的身影轮廓。烛光透过薄帐，将光影摇曳得暧昧不明。空气里弥漫着一种奇异的混合气息：昂贵的沉水香、女子沐浴后肌肤残留的清淡花香、还有一丝……无法言喻的旖旎和紧张。
吕晓雅僵直地躺在锦褥之上，身上的素白衣裙早已不知所踪，只余一件薄如蝉翼的素纱寝衣，冰凉的绸缎贴在皮肤上，带来轻微的颤栗。她闭着眼，长长的睫毛在眼下投下浓密的阴影，如同受惊的蝶翼不住抖动。方才沐浴时被热气熏染出的、玉石般温润的肌肤，此刻褪尽了血色，只剩下一种剔透的苍白。
宇文邕半倚在她身侧，玄色丝质寝衣的襟口随意敞开，露出线条硬朗的锁骨和小片紧实的胸膛。他一手支着头，另一只手带着一种漫不经心的、审视把玩的意味，指尖缓缓抚过吕晓雅裸露在寝衣外、光滑却紧绷的肩膀线条，一路蜿蜒向下，最终停在锁骨中间那个小小的凹陷处。
他的目光沉沉地落在她脸上，带着毫不掩饰的探究和一种居高临下的玩味。指尖下的肌肤冰凉、细腻，却在细微地颤抖。这份强自压抑的恐惧和那份骨子里透出的、无法彻底驯服的清冷韧劲，奇异地交织在一起，竟比任何刻意的妩媚更能激起帝王征服的欲望。
“怕朕？”他低声问，声音在寂静的帐内显得格外清晰，带着一丝慵懒的沙哑。
吕晓雅紧闭的眼睫剧烈地颤动了一下，没有回答，牙关却无声地咬紧了。
宇文邕低笑一声，并不追问。他的手指离开了她的锁骨，转而捻起她一缕散落在枕畔的乌发，在指间缠绕把玩。目光却穿透了帐顶朦胧的光影，仿佛在思索着什么更为深远的事情。江南的棋局，才刚刚展开一角。吕家献出的这枚棋子，究竟是弃子，还是……暗藏锋芒的杀招？
“明懿……”他忽然开口，声音不高，却带着帝王金口玉言的定夺之力，“这个封号，便赐予你了。望你……莫负朕意。”
吕晓雅的呼吸猛地一窒，倏然睁开眼。那双清冷的眸子里映着跳跃的烛火，也映着帝王深不可测的脸庞。复杂的情绪如同暗流翻涌，最终被她强行压入眼底最深处，只余下浓得化不开的顺从。
“臣妾……叩谢陛下圣恩。”
三日后的驿站书房，气氛与前几日截然不同。
窗外依旧细雨霏霏，但天光比前几日亮堂了些许，透过蒙着细纱的窗棂，在地面投下清浅的影子。书案上铺着一张巨大的江南水系图，墨迹犹新。几名身着青衿布袍的年轻学子垂手肃立，为首一人，身量挺拔如修竹，面容清俊儒雅，眉眼间却带着一股超乎年龄的沉稳与锐气，正是新进秀才萧程烨。
宇文邕端坐御案之后，手中拿着一份墨迹淋漓的奏对卷子，看得极为专注。他偶尔手指在卷面上某个位置轻轻一点，唇边便掠过一丝极淡的赞许。屋内只闻纸页翻动的沙沙声，和他低沉平缓的声音：“……‘清淤筑堰，引水分流，以疏代堵’……嗯，此议切中要害。尤其是这运河清淤之论……”
他顿住，拿起朱笔，蘸饱了浓艳的朱砂，在那句“运河清淤乃江南水利复苏之本”的旁边，重重地圈了一下，落下一个无比醒目的朱红圆圈。鲜红的印记如同点睛之笔，瞬间让整篇策论的核心跃然纸上。
萧程烨站在下首，垂着眼眸，看似恭谨，但脊背挺得笔直，袖中的手指微微蜷紧又松开，泄露出一丝压抑的激动。他知道，这一步，走对了。
宇文邕放下朱笔，目光扫过眼前这群江南才俊，最后落在萧程烨身上：“萧卿之才，不囿于科举文章，实务亦见真章。萧家教子有方。”他语气平和，带着帝王对臣下惯有的嘉许，却让侍立在一旁的曹敬眼皮猛地一跳。
江南世家盘根错节，张家献女似乎得了恩宠，吕家女更是骤然封妃，如今这新冒头的萧家年轻一代，竟也如此精准地入了陛下的眼……局势越发微妙了。
“陛下过誉，草民愧不敢当。萧家上下深感皇恩浩荡，唯愿尽忠报效，为陛下分忧。”萧程烨躬身行礼，声音清朗，不卑不亢。
宇文邕微微颔首，不再多言，只道：“江南水患之事，关乎国计民生。尔等回去再细细参详，朕……期待尔等更详实之策。”
学子们恭敬告退。书房内恢复了安静。
宇文邕的目光重新落回那张水系图上，指尖无意识地点了点方才画下朱圈的位置——运河清淤。萧程烨此子，确有眼光。运河是江南命脉，更是漕运咽喉。若能借此契机，将运河疏浚之权握入手中……他眼底掠过一丝深沉的精光。江南这片富庶之地，他需要扶持起新的、能为他所用的力量。萧家，似乎是个不错的切入点。虽然对萧家了解尚浅，但萧程烨这块璞玉，值得雕琢。
几乎在同一时刻，城西柳府那精巧绝伦的绣楼内，气氛却如同窗外阴沉的雨天一般压抑。
“啪！”
一只上好的定窑白瓷茶盏被狠狠掼在地上，摔得粉碎。滚烫的茶水混着碎瓷飞溅开来，染污了昂贵的地毯。
“萧家！又是萧家！”柳如萱胸口剧烈起伏着，一张娇艳如芙蓉的脸上布满寒霜，那双总是带着三分媚意、七分算计的美眸里，此刻只剩下燃烧的妒火和冰冷的恨意。“张家献女，吕家献女也就罢了！如今连那不入流的萧家，一个酸秀才写的几篇破文章，也敢在陛下面前出风头！凭什么？！我柳家百年基业，难道还比不上他们钻营投机不成？”
她冲着一旁垂手侍立、吓得瑟瑟发抖的贴身侍女厉声斥骂，更像是在发泄心中翻江倒海的怨毒。
侍女吓得跪倒在地，大气不敢出。
柳如萱烦躁地在铺着厚厚绒毯的地上来回踱步，绣着缠枝牡丹的裙裾旋起一阵阵冷风。她猛地停下，视线死死盯住窗外灰蒙蒙的天空，脸上神色变幻不定，最终定格为一种近乎狰狞的决绝。
一个念头如同毒藤般在她心中疯狂滋长。唯一的办法，就是让吕昭彻底断了念想！只有这样，吕家当家主母才有可能是她！而要断了他的念想，最好的办法……
柳如萱的嘴角缓缓勾起一抹冰冷至极、带着浓浓恶意的笑容。她猛地转身，眼中闪烁着疯狂的光芒：
“备车！”她声音尖利地命令，“去萧府！就说……柳家小姐听闻萧府后园梅花开得好，特去赏花！”
“是……是，小姐。”侍女慌忙爬起来应道。
柳如萱不再看她，快步走到妆台前坐下。菱花镜里映出她精心描画的眉眼，此刻却因妒恨而扭曲。她拿起梳子，狠狠地梳着如瀑的长发，动作带着发泄般的粗暴。就在她俯身打开妆匣最下层的一个暗格时，宽大的衣袖无意间带落了桌上一叠雪浪般的上好薛涛笺。
其中几张散落在地。
柳如萱不耐烦地低头瞥了一眼，刚想呵斥侍女收拾，目光却猛地顿住。
一张翻过来的素白诗笺上，几行清秀娟丽的小字赫然映入眼帘。那字迹……
柳如萱瞳孔骤然收缩！她弯腰，指尖带着一丝不易察觉的颤抖，捻起那张诗笺。上面是一首咏梅的小词，落款处，清晰地写着两个字——
清卿。
正是萧家那位深居简出、几乎从不参加闺阁雅集的嫡女萧清清的笔名！
柳如萱死死盯着那两个字，脸上的怒意和妒火如同潮水般褪去，转而浮现出一种令人心悸的、混合着狂喜与阴毒的诡异笑容。真是……天助她也！
她小心翼翼地将这张诗笺折叠起来，没有放回原处，而是飞快地、带着一种隐秘的激动，将它塞入了自己宽大的袖袋深处。指尖触碰到袖袋里冰冷的丝绸内衬，那感觉让她兴奋得指尖都在微微发麻。
“动作快点！”她扬声催促着侍女，声音里已听不出半分怒意，只剩下一种冰冷的、志在必得的催促，“去萧家赏花……我要好好‘见识见识’，萧家小姐笔下……映日荷花别样红！”