清晨的霜气凝结在荒芜小院的枯草尖上，白茫茫一片，在初升的日光下闪着微弱的晶光。寒气比昨日更重，吸一口气，肺腑都带着冰碴般的刺痛。
沈霜推开吱呀作响的破门，呵出的气息在空中凝成一团白雾。她走到井边，摇动那锈迹斑斑的辘轳。冰冷的井水打上来，溅起的水花落在手背上，冻得皮肤发麻。
阿丑跟在她脚边，那条伤腿虽然依旧拖着，但动作明显利索了些，能小跑几步了。它凑到水桶边，小口舔舐着冰水。
回到屋内，石板灶台再次升起微弱的火苗，黑炭的浓烟弥漫开来，带着刺鼻的硫磺味。陶罐里煮着新粳米粥，米香寡淡，却比之前的糙米糊多了一份实在的暖意。另一个小破碗里，温着半碗深褐色的药汁，浓郁纯正的药香顽强地穿透烟味，带来一丝安定的气息。
沈霜端起药碗，吹了吹，将那苦涩的药汁一饮而尽。温热的药力顺着喉咙滑下，在冰冷的胃里缓缓散开，如同一小簇微弱的火苗，暂时驱散了盘踞的阴寒。腹中的绞痛感减轻了些许，但那股深沉的冰冷感依旧如影随形，蛰伏在脏腑深处。
她坐在冰冷的地上，靠着墙，小口喝着温热的米粥。阿丑趴在她脚边，分享着另一碗粥，尾巴尖满足地微微晃动。屋内光线昏暗，只有灶火跳跃着微弱的光芒，映着一人一狗安静的剪影。
院墙外，侯府方向的嘈杂声似乎平息了一些，但并未消失。取而代之的是一种压抑的、无处不在的低气压。脚步声变得刻意放轻，说话声如同蚊蚋，偶尔传来的器物碰撞声也带着小心翼翼的克制。恐慌如同无形的雾霭，笼罩着这座昔日秩序井然的府邸。王氏和沈耀祖被收监的消息，像投入深潭的巨石，涟漪扩散，冲击着每一个角落。下人们失去了主心骨，管事们也失了往日的威风，人人自危，又带着一种窥探和观望的谨慎。
午后的阳光难得透出云层，吝啬地洒下一点稀薄的暖意。
沈霜坐在破屋门口那块石头上，手里拿着一小块腊肉，慢慢地撕咬着。咸香的味道在舌尖弥漫，带来真实的满足感。阿丑趴在她脚边，懒洋洋地晒着太阳，那条包扎好的伤腿放松地摊开。
院门外再次传来脚步声和钥匙开锁的声响。
这一次，进来的不是送饭的丫鬟，也不是张大夫。而是一个穿着半旧青色布裙、梳着双丫髻、约莫十四五岁的小丫鬟。她手里提着一个不大的、沉甸甸的布袋，脸上带着明显的紧张和好奇，眼神怯生生地打量着这荒凉的小院和坐在门口的人。
小丫鬟的目光扫过沈霜身上洗得发白的旧衣，又落在她脚边那只皮毛依旧脏污但精神尚可的瘸狗身上，最后才鼓起勇气，怯怯地开口：“霜……霜姑娘？”
沈霜抬起头，脸上依旧是那副病恹恹的疲惫和茫然，眼神带着询问看向她。
“奴婢……奴婢是‘竹韵轩’的春桃。”小丫鬟的声音细若蚊蚋，带着紧张的颤抖，“是……是三少爷……让奴婢给姑娘送点东西过来。”她说着，连忙将手里那个沉甸甸的布袋小心翼翼地放在井沿石上，仿佛那是什么烫手山芋。
“竹韵轩”？三少爷沈知节？那位在王氏阴影下、常年沉默寡言、几乎被遗忘的庶子？
沈霜的眼神没有任何波动，只是茫然地看着那个布袋。
春桃见沈霜没反应，更紧张了，手指绞着衣角：“三少爷说……说姑娘身子弱，又……又受了惊吓，需要好生将养……这……这是些干净的粳米……让姑娘……别嫌弃……”她磕磕巴巴地说完，像是完成了天大的任务，连忙低下头，“东西送到了……奴婢……奴婢告退。”说完，不等沈霜回应，转身就像只受惊的小鹿，飞快地跑出了院子，院门都忘了关。
风穿过敞开的院门，卷起地上的枯叶。
沈霜沉默地看着那个放在井沿石上的布袋。布袋是干净的粗布，针脚细密，与张婆子随意丢下的米袋截然不同。里面装的东西，沉甸甸的，份量不轻。
她缓缓站起身，走到井沿石边，拎起那个布袋。入手微沉，是新米的重量。解开袋口的系绳，里面是雪白晶莹、颗粒饱满的上好粳米，散发着清甜的米香，没有半点砂石谷壳。米堆上，还放着一小包用油纸仔细包好的东西。打开，是几块色泽红润、肉质紧实的腊肉，品质比之前收到的更好。
没有只言片语。只有这实实在在的食物。
沈霜拎着布袋，走回屋内。阿丑也跟了进来，好奇地嗅着米袋的清香。
她将米袋放在墙角，和之前那个布袋放在一起。两个布袋，一新一旧，一个精致，一个粗糙，代表着来自不同方向的“馈赠”。
她走到破窗前，推开窗扇。深秋午后的阳光斜斜地照进来，在冰冷的地面上投下一块明亮的光斑。她的目光投向院墙外那棵高大的梧桐树。
光秃的枝桠在阳光下伸展。昨日她绑上去的那几根枯草梗，依旧在枝杈间。其中一根草梗，不知何时被巧妙地折弯了方向，与旁边另一根形成了一个更隐蔽的、指向特定角度的交叉。那角度，似乎正对着三房“竹韵轩”的方向。
沈霜的目光在那几根枯草梗上停留了片刻。深黑的眼底，如同无风的古井，映不出丝毫波澜。只有指尖无意识地、轻轻拂过窗棂上积着的灰尘。
她关上了窗。屋内重新被昏暗笼罩。
腹中药力带来的暖意尚未完全消散，身体深处那点被滋养的力气似乎又恢复了一丝。她走到墙角，拿起那个装着新粳米的布袋，解开，舀出满满一碗雪白的米粒。
米粒晶莹饱满，在昏暗的光线下泛着温润的光泽。她将米倒进陶罐里，又添了些冰冷的井水。然后，重新走到石板灶台边，添了把劣质黑炭，吹旺那点微弱的火苗。
浓烟再次升腾。但这一次，陶罐里翻滚的，是雪白的米粒，散发出纯粹的、属于粮食的、令人安心的香气。
她坐在冰冷的地上，背靠着墙，静静地守着那簇跳跃的火苗。火光映着她蜡黄却沉静的侧脸，也映着墙角那两个并排的米袋。
阿丑趴在她脚边，似乎也感受到了这份不同寻常的平静，喉咙里发出细小的、满足的呼噜声。
静心苑依旧荒芜破败，是风暴边缘的死寂角落。
但在这片死寂之下，无形的丝线，正借着混乱的缝隙，悄然延伸。来自“夜枭”的支援，来自三房庶子沈知节无声的示好，如同细小的溪流，汇入这方枯竭的池塘。
腹中的寒毒依旧蛰伏，身体的虚弱也未曾远离。前路依旧荆棘密布，侯府的混乱只是暂时的表象，更深的漩涡或许还在酝酿。
然而，灶火在跳跃，米粥在翻滚，新米在墙角堆积。一点微光，正穿透浓重的寒雾和冰冷的囚笼，极其缓慢地，照亮着这方寸之地，也照亮着那双深黑沉静的眼睛里，那点永不熄灭的幽冷星火。
院墙外，梧桐树的枯枝在风中轻轻摇曳，那几根不起眼的草梗，如同沉默的信标，指向着侯府深处，那片正在悄然改变的格局。