云汐心头微凛，莫离那句似笑非笑的话像是随意一说，实则暗藏锋芒。她不动声色地将丹药收起，淡淡一笑：“多谢师兄夸奖，我不过是尽力而为罢了。”
莫离目光掠过她手中的清灵丹，眼中闪过一丝阴鸷，却很快掩去，转而看向北冥渊的方向，“比赛还未结束，胜负未定，师妹还是别高兴得太早。”
他话音刚落，裁判宣布下一阶段的炼丹任务开始。比试进入高潮，所有选手都进入最后冲刺阶段。
云汐深吸一口气，迅速调整状态。她的灵力虽因先前对抗赤炎粉残余影响有所消耗，但精神却前所未有的清明。她回忆起刚才炼制清灵丹时的感悟——灵力与药材之间的共鸣并非单向压制，而是需要顺应其本性，引导而非强控。
她迅速翻开学院提供的丹方玉简，下一阶段的任务是炼制“九转凝元丹”，此丹对灵草融合度要求极高，稍有差错便会爆炉。她扫视周围，其他选手已经开始准备材料，火光升腾间，空气中弥漫着浓郁的灵气波动。
她没有丝毫迟疑，立刻取出所需灵草，开始提纯。这一次，她不再急于求成，而是用先前领悟的方法，以灵力模拟风息流动，缓缓激发每株灵草的活性。她的动作稳健而精准，每一滴汁液都被恰到好处地提取，药液在炉中泛起柔和的光芒。
不远处，北冥渊也在专注炼制。他的手法凌厉却不失细腻，火焰在他掌控下如同活物般跃动。他似乎察觉到云汐的状态变化，眼神微微闪动，嘴角扬起一抹几不可察的笑意。
时间一分一秒过去，场上气氛愈发紧张。有人已经完成了第一轮炼制，正准备进行第二道提纯工序；也有人因为火候控制不当，导致丹炉炸裂，不得不退出比赛。
云汐额头渗出细汗，但她心神依旧沉稳。九转凝元丹的关键在于“凝”字，必须将多种属性不同的灵草精华完美融合，稍有偏差便前功尽弃。她闭上眼，感知着丹炉内药液的流动，忽然想起北冥渊之前那句话：“用灵力模拟自然元素……”
她心中一动，尝试将灵力调整为类似水波的频率，轻轻注入丹炉。果然，原本有些抗拒融合的药液顿时变得温顺起来，彼此交融的速度加快，色泽逐渐趋于统一。
就在此时，一道强烈的灵力波动从左侧传来。云汐睁眼一看，只见一名核心弟子正在施展家族秘法，将三股不同属性的灵力同时注入丹炉，使得炉中药液瞬间沸腾，散发出耀眼的金光。
她心中一震，意识到这场比试已进入真正的白热化阶段。每个人都在拼尽全力，试图突破极限。
她咬牙，调动体内剩余灵力，双手结印，将最后一道灵力注入丹炉。这一道灵力不同于以往，她将其压缩至极致，再缓缓释放，如同春雨润物般渗透进药液之中。
刹那间，整个丹炉仿佛被一层柔和的光晕包裹，药液彻底融合，散发出一股清冽的香气，其中还夹杂着淡淡的木香和花意。
她知道，自己成功了。
就在她准备收炉之时，突然察觉到一丝异样。她抬头望去，发现北冥渊那边的丹炉竟隐隐透出一丝紫光，那是极为罕见的“玄焰”之象，意味着丹药即将完成质变，踏入高阶品级。
她心头一紧，连忙加快收炉速度。此时，全场已有不少人完成炼制，纷纷将丹药呈交评审长老。她不敢怠慢，小心翼翼地取出丹药，只见一枚晶莹剔透、通体如琉璃般的丹药静静躺在掌心，中心处流转着一圈淡金色的纹路，仿佛蕴含无穷生机。
她几乎不敢相信自己的眼睛——这竟是一枚接近“天品”的九转凝元丹！
她深吸一口气，将丹药放入玉盒，起身走向评审台。
与此同时，北冥渊也完成了炼制。他手中托着一枚泛着幽蓝光泽的丹药，气息沉稳而厚重，仿佛能吸收天地灵气一般。评审长老们纷纷露出惊容，显然也被这枚丹药的品质所震撼。
“不愧是北冥家的核心弟子。”有人低声惊叹。
云汐站在不远处，看着那一枚丹药，心中却没有丝毫嫉妒或失落。相反，她感到一种由衷的敬佩和欣慰。她知道，这场比赛不只是比拼技艺，更是彼此成长的过程。
裁判宣布最终成绩将在稍后公布，众人陆续离开场地。云汐刚要转身，忽然听到身后传来一阵骚动。
她回头一看，只见一名执事长老神色凝重地走到主考长老身边，低声道：“长老，我们在一名选手的丹炉中检测到了一丝不属于正常丹药的灵力波动……似乎与外界传言的‘邪丹’有关。”
主考长老眉头一皱，立即下令封锁现场，并命人彻查所有参赛者的丹炉残留痕迹。
云汐心中一凛，她想起了那个神秘人物玄夜，以及他在暗中收集珍稀灵物的消息。难道，这场比赛早已被他们盯上？
她正思索间，北冥渊走了过来，低声问：“你感觉到了吗？”
她点头，压低声音：“那股灵力……不太像普通丹药应有的波动。”
北冥渊目光微冷：“看来，事情比我们想象的更复杂。”
就在这时，远处突然传来一声闷响，紧接着，一股诡异的气息从某个角落席卷而出，令在场众人心头一颤。
“糟了！”主考长老脸色骤变，猛地挥手，“所有人退后！封锁场地！”
然而，那股气息已然扩散开来，带着一丝腐朽与腥甜的味道，令人作呕。
云汐瞳孔微缩，她认出了这气息——正是她在南宫家古籍中看到过的“蚀魂雾”。这种雾气一旦吸入，轻则神志混乱，重则灵魂受损，极其危险。
她来不及多想，迅速从怀中取出一枚解毒丹吞服，同时拉住身旁的苏璃：“快，把防毒符贴上。”
苏璃脸色苍白，连连点头。
这时，北冥渊已率先冲向那团雾气源头，手中凝聚起一道寒光凛冽的剑气，直劈而去。
雾气被斩开的一瞬，一个身影从中踉跄而出，衣衫破烂，满脸惊恐，竟是方才还在参赛的一名外门弟子。
“不是我……不是我……”那人喃喃自语，眼中满是恐惧，“是……是他让我做的……他说只要我照做，就能让我成为核心弟子……”
他话音未落，身体突然剧烈抽搐，口中溢出黑血，整个人倒在了地上，气息全无。
场面顿时陷入死一般的寂静。
云汐望着那具尸体，心跳如擂鼓。她终于明白，这场比赛的背后，远不止是比拼那么简单。
有人，已经在利用它，布下一个更大的局。