乾元十年十月的宛城，霜风卷着枯叶掠过乾阳宫飞檐，在青砖地上堆积成暗褐色的漩涡。
高渊负手立于鎏金蟠龙柱下，龙纹袍角被穿堂风掀起，扫过案上岳飞与常遇春尚未批复的奏折。
殿外传来环佩叮当，脚步声由远及近，苏弘踏入殿门时，正对上君主那双鹰隼般锐利的眼睛。
“苏卿，寡人想让你出使汉国，去一趟长安。”
苏弘一怔，眉头微蹙：“长安？大王，眼下我申国与汉国关系早已降至冰点，甚至可以说再无回暖的可能了……此时出使，恐怕难以达成什么实质性的成果吧？”
申汉两国的关系，早因武关之战结下血海深仇，如今陇关烽火未熄，汉国精锐尽在西线，此时出使，无异于深入虎穴。
高渊微微一笑，目光深远：“没错，就是长安。”
苏弘愈发疑惑：“那不知大王让臣此行的目的为何？”
高渊缓缓抬头，望向殿外苍穹，语气平静却带着一丝冷意：“买战马。”
“买战马？”苏弘瞪大了眼睛，几乎以为自己听错了，“大王，您当真认为汉国会卖给我们战马吗？他们怎会将战略命脉拱手相让？汉国不是恨不得将我们赶尽杀绝才对吗？”
高渊没有立刻回答，而是转身缓步走向后宫，一边走一边说道：“不会，不过这不是重点。重点从来不是买马。重点是——寡人缺少一个借口。”
“借口？”苏弘更是一头雾水，“什么借口？”
高渊的身影逐渐消失在回廊尽头，只留下一句意味深长的话飘荡在空中：“一个开战的理由。”
最后一个字消散在风中时，只留下苏弘呆立原地，望着空荡荡的蟠龙柱，终于读懂了君主眼中的野心。
翌日，乾阳宫早朝。
当高渊宣布派遣苏弘出使汉国时，满朝文武哗然。
“苏弘出使汉国？这是何意？”
“难道是要议和？不可能吧，两国早就势同水火了。”
“还是说……大王另有打算？”
岳飞、常遇春等人更是面面相觑。此前他们上书建议南下灭荆国或北上攻魏国，皆被搁置。如今高渊突然派遣使节出使汉国，实在令人匪夷所思。
但只有苏弘明白，这一趟长安之行，不过是为了一场战争铺路罢了。
他只是个引子，一个点燃战火的导火索。
与此同时，千里之外的汉国都城长安，也因这封突如其来的国书而掀起波澜。
汉王召集众臣于金銮殿，询问申国遣使来意。
长安未央宫内，汉王将申国国书重重拍在案上，沉声问道：诸卿都看看！申国这是要做什么？
他扫视阶下群臣，目光在丞相曹隗与大将军周蔚之间来回游移。
此时的汉国丞相是曹隗，萧闻早在一年前就已经辞世。
曹隗整了整玄色官袍，上前一步，出列拱手道：“回禀大王，臣等尚不清楚申国的真实意图。然目前我军正与秦军对峙于陇关，若此时再与申国交恶，恐腹背受敌，形势堪忧。”
此言一出，殿中顿时响起一阵低语。尤其是以周蔚为首的军方将领，脸色阴沉如墨，眼中怒意难掩。
周蔚这位身经百战的将军跨出队列，冷声道：“丞相莫非忘了武关之耻？申国狼子野心，岂能轻信！”
曹隗继续道：“虽然我大汉与申国有血海深仇，但在当前局势下，能缓则缓。待我军收复陇关，稳定关中之后，再图复仇不迟。”
汉王看着阶下群情激奋的臣子，指节轻轻敲击着龙椅扶手。曹隗所言极是，可周蔚等武将对申国的仇恨如淬毒的箭，随时可能失控。
陇关前线的战报日日传来，秦军的攻势一次比一次猛烈。若是此时再与申国交恶...汉王深吸一口气，压下胸中翻腾的怒火。
随后神色凝重道：“寡人也知申国狼子野心，然如今国力未复，不宜两线作战。寡人在此立誓——只要陇关收回，寡人必将倾举国之力，踏平宛城，雪我大汉耻辱！”
周蔚等众将虽心有不甘，但也只能躬身领命：“臣等谨遵王命，定以国家大局为重。”
乾元十年十月末，苏弘一行抵达长安，受到汉国大鸿胪郦布接待，入住驿馆。
大鸿胪郦布在驿馆门口迎接，客套的笑容下藏着审视的目光：“苏大人一路辛苦，大王明日便要召见。”
夜色沉沉，驿馆客房内烛火摇曳。
苏弘独坐案前，思索着临行前高渊的叮嘱：“你此去，不必真的谈成买卖。只需激怒他们，让他们对你不满，对申国不满。如此，便是大功一件。”
“无意间挑起他们的愤怒”，这句话看似简单，实则极难拿捏。既不能太露骨，也不能太含蓄，必须恰到好处地踩中对方最痛的神经。
苏弘轻叹一声：“真是个技术活啊。”
第二日，汉王宫前的青铜仙鹤在晨雾中泛着冷光。苏弘跨过九重丹墀，望见王座上汉王阴沉的脸，忽然意识到这场博弈早已开始。
“大申兵部尚书苏弘，拜见汉王，愿大王万年！”他行完大礼，余光瞥见阶下周蔚捏紧的手。
“尊驾不必多礼。”汉王淡淡回应。
一番寒暄过后，汉王终于开口：“申王遣你前来，究竟有何要事？”
苏弘微微一笑，拱手道：“回大王，我王此次遣在下来，是为了与贵国做一笔生意。”
“做生意？”汉王眉头一挑，“做什么生意？”
苏弘从容答道：“我国愿意以三十万金，购买贵国五万匹战马。”
话音刚落，殿中顿时炸开了锅。
“放肆！”大将军周蔚率先站起，怒目圆睁，“战马乃我大汉战略物资，岂可卖给申国？！”
汉王抬手示意众人安静，心中已然明了。申国此举，不过是试探，亦或是挑衅。
他冷冷地看着苏弘：“尊驾莫非是在开玩笑？我大汉战马本就紧缺，如何能卖给贵国？”
苏弘却依旧面带微笑：“大王此言差矣。三十万金已是合理价格，若大王觉得不够，还可再议。
更何况，当年武关之战后，我大申并未趁势追击，如今不过是求购五万匹战马而已，大王又何必拒人于千里之外呢？”
此言一出，犹如一枚重磅炸弹，瞬间引爆了整个大殿。
汉王脸色骤变，周蔚更是双拳紧握，眼中几欲喷火。
“住口！”周蔚的怒吼震得梁上积尘簌簌而落。这位汉国名将双目赤红，仿佛又回到那场血流成河的战役——八万汉军埋骨武关，连他最得意的门生都被申军斩下首级悬挂城头。
“申国贼子，休得在此羞辱我大汉！”
那一场武关之战，是汉国永远的耻辱！
自垓下败退以来，汉国从未吃过如此惨败。如今苏弘竟敢在朝堂之上公然提及此事，分明就是在羞辱整个汉国！
汉王的脸色比城墙的青砖更青。武关之耻是汉国最痛的伤疤，苏弘这轻飘飘的一句，无异于在伤口上撒盐。
汉王强压怒火，声音冰冷：“尊驾无需多言，寡人已决意不卖战马。若无其他要事，请即刻离开。”
“大王，还请三思。”苏弘仍试图劝说。
“不必再议！”汉王拂袖而起，直接下令，“传令下去，苏弘即刻离京，寡人不愿再见此人！”
苏弘退出大殿时，秋日的阳光刺得他眯起眼。身后传来周蔚的咆哮与群臣的议论，这些声音混着长安街头的喧嚣，在他耳边渐渐模糊。
他知道，自己的任务已经完成。
这一趟长安之行，表面上是求购战马，实则是为了制造一个“正当”的开战理由。
而今，他成功地激怒了汉国上下，为高渊即将发动的西征铺好了最后一块砖。
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