那晚，爱丽丝与那位名叫“米特”的蓝发枪使解散了队伍。
当爱丽丝洗去狩猎后的疲惫与汗水，外出购买晚餐时，她在商铺林立的街道上听到了这样的对话。
———那些前封测玩家真不负责任。
他们肯定在嘲笑我们拼命练级的狼狈模样吧———
【封测玩家.......记得是指那些比普通玩家掌握更多知识与经验之人的统称吧。】
对这个世界一无所知的爱丽丝，在知识与经验方面甚至比不上这些满口怨言的男人们。
但据说封测玩家掌握的情报远非这些人可比。
那位枪使能存活至今，据说也是得益于封测时期的经验。
还有人说“要是我也抽中封测资格就好了”，或是“要不要去情报商那里打听下？”。
但最令她印象深刻的是以“要是发现那些家伙怎么办？”为开端的对话。
围坐在廉价餐厅桌边的几名玩家，纷纷吐出危险的言辞。
.......他有危险。
不知为何，这个念头最先浮现在脑海。
那个在茫然无措时教会她在这个世界生存之法的少年，若成为那些人的目标...
想到这里，难以抑制的不安便席卷而来。
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数日后，在情报商阿尔戈的建议下参加了第1层攻略会议，枪使刻意与爱丽丝保持距离的原因也自然明朗起来。
他大概是为了避免爱丽丝被自己牵连，才刻意保持距离的吧。
就算说明缘由，她肯定也听不进去———这点爱丽丝自己心知肚明。
【仔细想想，自从来到这里之后，一直都是他在帮助我.......】
爱丽丝确实能感受到自己正在变强。
如今等级已与他相差无几，在攻略本的辅助下也能独当一面地应对战斗了。
即便如此.......无论变得多强，胸中那股无处排遣的郁结始终无法消散。
倘若自己能更强些，他是不是就不必如此顾虑了？
要变得更强———强到足以托付他的后背———
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“———喂、———喂，爱丽丝？”
“啊.......是、是的？”
“怎么了？看你好像在想些什么。”
“嗯，这个嘛.......比起这个，米特才是，有什么事吗？”
“就是确认一下BOSS战的基本战术。你对切换和药水轮替之类的事情还不太熟悉吧。”
从思绪之海中浮上意识的爱丽丝一行人，正朝着第一层的迷宫区进军。
走在队伍最前列的是团队领袖迪亚贝尔的小队。
而爱丽丝所在的小队则稍微落后于队伍的最后方。
“我们小队要对付的是随从《哨兵》。爱丽丝你应该和我去过几次迷宫区收集素材吧？”
“是的。虽然只有几次去过下层的房间.......”
“在那里战斗过的《废墟狗头人兵》还记得吗？《哨兵》基本上和它们一样，但用铠甲严密地保护了躯干和头部。光用剑技攻击是打不出伤害的。”
说到狗头人，在MMO圈子里是和史莱姆，哥布林，齐名的杂兵代表。
但在这个SAO中，它们绝不是可以轻视的对手。
在这个游戏中的亚人·人形怪物，大多数都和玩家一样持有武器。
也就是说，对方也会使用剑技。
第一层的BOSS《狗头人领主》也不例外，从默认的单手斧换成弯刀塔尔瓦尔后，就会连续发动强力的剑技。
虽然轨道是直线，冷静回避的话应对起来很简单.......
但即使留足了安全距离，一旦被正面击中，HP的大部分也会被大幅削减。
某种意义上，可以说是这个废除了魔法的剑之世界中，与最初的关卡相称的对手。
“———所以，首先由爱丽丝用剑技挑飞它们的武器。然后我切换位置攻击要害。基本战术就是这样。”
“.......由我来吗？”
“.......？啊？因为我们小队的组成刚好分为斩击和突刺两类嘛。桐人跟那个剑士似乎关系不错，而我组队的话还是和爱丽丝更合得来.......话说，这不是你提议的吗？组队的时候。”
“是、是这样吗？不过，我也很乐意和你组队。再次请多指教了。”
“彼此彼此.......话说，好像到了。”
“这里就是第一层的守层BOSS......和其他房间的氛围完全不同。”
轻轻咽了下口水。
此刻，正是迈出通关这个游戏第一步的关键时刻。
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在β测试时突破艾恩葛朗特第一层的时候，我记得自己当时大概才11级左右。
虽然用的同样是《安尼尔之枪》这把武器，但强化程度远不如现在，更重要的是当时才刚刚掌握SAO的战斗方式。
那时不知多少次濒临死亡，最终勉强以无伤状态击败了BOSS，但这次能否重现当时的战绩就只有天知道了。
能信赖的只有自己的武器和战斗技术、托付后背的队友们，以及指挥整个攻略组的迪亚贝尔的调度。
“大家听好了。我要说的只有一句话.......我们要赢！”
若不是身处BOSS房门前，众人肯定会齐声高呼“噢！”吧。
但在这种剑拔弩张的氛围中，最多只能得到有力的点头回应。
即便如此，奇怪的是我并没有感到特别紧张。
我缓缓做了个深呼吸，将手伸向背上的《安尼尔之枪 6》。
这把在本层能强化到极致的十字枪，厚重的枪尖正闪烁着令人安心的寒光。
身旁屏息的爱丽丝也拔出爱剑进入战斗姿态。
“上吧———！”
随着迪亚贝尔的动作，沉重的门扉发出轰响缓缓开启。
第一层的BOSS房间是纵深百米、宽约二十米的长方形大厅。
时隔四个月再度踏入的BOSS房，感觉比实际设定还要宽敞数倍。
艾恩葛朗特的BOSS房门有个特点：一旦开启就不会自动关闭。
因此若战况不利本可撤退，但这里藏着陷阱———若贸然转身逃跑，就会成为远距离剑技的活靶子。
若因巨额伤害陷入行动不能的眩晕状态，很可能直接导致死亡。
也就是说撤退时必须保持面向BOSS慢慢后退，但这样又会耗费大量时间。
由于BOSS的初始位置在大厅最深处，玩家必须一边提防攻击一边完成长达百米的撤退。
“.......来了！”
不知是谁喊出的这句话，随着话音落下，昏暗的大厅逐渐被光芒点亮。
当光芒抵达大厅尽头的瞬间，端坐在深处王座上的兽人之王现出了真容。
“咕噜噜啊啊啊啊啊———！”
随着《狗头人领主伊尔方》的怒吼，三只随从《哨兵》如铜墙铁壁般列阵护主。
“开始进攻————！”
在迪亚布罗的号令下，首支攻略团队如离弦之箭冲向各自的目标。
其中一名玩家挥起的单手剑与哨兵的长柄战斧轰然相撞，迸发的刺目光芒正式拉开了这场激战的序幕。
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