开元二十五年暮春，兴庆宫的牡丹开得妖冶，重重叠叠的花瓣将沉香亭染成一片绯色云霞。杨玉环立在花径间，素色罗裙被穿堂风掀起一角，鬓边新摘的芍药在阳光下轻轻颤动。自太子一脉陨落，李瑁在储君之争中渐成焦点，而她这寿王妃的声名，也如同春日柳絮般飘满长安。
“瞧，那就是寿王妃。“
“听说她一曲《霓裳羽衣》，连陛下都击节赞叹......“
窃窃私语从假山后传来，杨玉环握着团扇的手指微微收紧。她早该习惯这样的目光——或艳羡，或嫉恨，像无数根细针，藏在每道看似恭敬的眼神里。自从武惠妃在宫廷宴会上当众称赞她“有母仪之风“，后宫妃嫔看她的眼神便愈发复杂。
丽妃的刁难来得猝不及防。端午宴上，鎏金香炉飘着龙脑香，众命妇围坐赏舞。杨玉环刚要起身献艺，突然一声脆响，温热的酒水泼在她月白色的襦裙上。“哟，这蜀锦染了酒渍，怕是洗不掉了。“丽妃掩着丝帕娇笑，腕间的玛瑙镯子撞在青玉案上，发出刺耳的声响，“寿王妃这般金贵的衣裳，可别糟蹋了。“
殿内霎时寂静，数十道目光齐刷刷落在杨玉环身上。她低头看着裙摆上晕开的深色酒痕，想起昨夜李瑁的叮嘱：“切莫与后宫起冲突。“深吸一口气，她解下外袍，露出内搭的月白襦裙，广袖轻扬：“正好让姐妹们瞧瞧，这素色倒比繁绣更显清雅。“说罢，玉指轻拨琵琶，一曲《清平乐》从弦上流淌而出，曲调婉转，竟将方才的尴尬化作绕梁余韵。
然而明枪易躲，暗箭难防。次日晨起，杨玉环在梳妆时忽觉脸颊刺痛。铜镜里，原本娇嫩的肌肤上泛起大片红疹——有人在她的胭脂里掺了朱砂。绿萼捧着药碗泣不成声：“定是那些贱人......“话未说完便被杨玉环按住肩膀：“噤声。“她望着镜中自己苍白的脸，突然想起洛阳杨府的嬷嬷曾说：“越是耀眼的明珠，越招人惦记。“
更凶险的是在重阳登高。杨玉环扶着雕花栏杆远眺，长安的秋色尽收眼底。正当她要转身时，只听“咔嚓“一声，手腕粗的护栏突然断裂。千钧一发之际，李瑁从身后拽住她的腰带，两人重重摔在地上。杨玉环惊魂未定，却见断裂的木茬处有明显的刀痕——有人提前将护栏割断，就等着她靠近。
“我要彻查！“李瑁搂着她颤抖的身躯，眼中喷火。杨玉环却将脸埋进他怀中：“不可。若惊动陛下，反倒落人口实。“她想起武惠妃意味深长的眼神，想起丽妃得逞的笑容，指甲深深掐进掌心。这后宫之中，每一道善意的微笑背后，都藏着见不得人的算计。
日子在明枪暗箭中流逝。杨玉环不再轻易佩戴贵重首饰，将心思全用在研习《女诫》与宫廷礼仪上。她主动向武惠妃请安，陪着她抄写佛经；又在皇后生辰时，献上亲手绣制的百子千孙图。渐渐地，那些恶毒的议论声小了些，却仍有暗流在看不见的地方涌动。
这日，她带着寿王府的歌姬去教坊献艺。途经掖庭宫时，忽闻一阵啼哭。循声望去，只见一个小宫女被管事太监按在地上毒打，鲜血染红了青砖。“住手！“杨玉环快步上前，管事太监见状急忙行礼：“这贱婢打碎了丽妃娘娘的玉瓶......“
“丽妃娘娘的东西，本宫赔了。“杨玉环解下腕间的玉镯，那是李瑁送她的定情之物。小宫女抬起头，满脸泪痕的脸上写满震惊与感激。当晚，掖庭宫的老嬷嬷偷偷送来一个布包，里面是半块带血的糕点——有人在她的膳食里下了毒。
夜深人静时，杨玉环坐在窗前抚琴。月光透过窗棂洒在琴弦上，她的思绪飘回洛阳。那时的她，只想着如何弹好一曲《霓裳羽衣》，如今却要在这吃人不吐骨头的后宫里，步步惊心。忽然，琴弦“崩“地一声断裂，惊飞了檐下栖息的夜枭。
第二日，丽妃宫中传出消息：昨夜有刺客潜入，打翻了香炉，险些酿成大祸。杨玉环望着远处浓烟滚滚的宫殿，嘴角泛起一丝冷笑。她知道，这是那些人在警告——莫要多管闲事。
秋风吹起时，李瑁被派往边疆巡视。临行前，他紧紧握住杨玉环的手：“等我回来。“她笑着点头，转身却在无人处红了眼眶。这深宫中，她唯一的依靠即将远行，而等待她的，不知还有多少明枪暗箭。
夜幕降临，兴庆宫的灯火星星点点。杨玉环独自坐在寿王府的花园里，望着天上一轮孤月。远处传来更夫打更的声音，“咚——咚——“，在寂静的夜里格外清晰。她轻抚琵琶，低声哼唱着不成调的曲子，突然明白：在这暗流涌动的后宫，若想活下去，不仅要做那任人观赏的牡丹，更要成为带刺的玫瑰。