宋濂送走宋玉莲后，拖着疲惫不堪的身躯返回相府，此时已近黄昏，路上行人匆忙。见此景象，宋濂心中十分怜惜，若再启战端，这般宁静恐再难见。
王绾在府中送走最后一批来递交公务的官员，一样疲惫，念及今日朝堂之事，就想到志学之年拜丞相为师，得其点拨，后入太学释经注文，弱冠之时高中榜眼，家乡十里长亭挂红庆祝，上好姻缘踏破门槛，心上之人近在咫尺却远在天边。二十七岁出任长史，协助丞相理政，终于能够天天看上一眼，甚至时不时搭上几句话，便是生活充满阳光了。如今朝堂暗流涌动，水深火热之时何人又能置身事外？
罢了，天命既至，且珍惜这最后光景，于是下定决心，欲尽此情，复写尺素。
不知多久，门外吵闹起来，想来是丞相回来，赶忙放下笔起身迎接。
“老师回来了。”王绾扶住宋濂的胳膊，踏过门槛。
“可曾用膳？”宋濂注意到他的黑眼圈，心里也很是心疼。
“在等您了。”王绾搀扶他坐下，全然忘记了还放在案上未收起的书信。
宋濂还以为是未作回信的公务，扫了一眼，却发现是徒弟写给心上人的情书，原本紧绷的面容忽而绽开笑意，眼角的皱纹也随之舒展出温柔的弧度，感叹物是人非，随即调侃道：“你怎么不和清雪说一声呢，留她下来。”
王绾一愣，一时没反应过来，“啊”了一声。
见老师将信折起，递给自己，顿时红了脸颊，说起话来语无伦次：“老...老师，学生今日是批完公事才...”
“你做事我一向放心的。”宋濂摆摆手，笑笑，“本来日日能见，现在远在江宁，书信往来半月有余，如何舍得？”
王绾心中自是有苦难说，何尝不想把她留下呢，只是她从小伴随小姐左右，要她留在府中她一样会不舍得小姐。
宋濂见其难堪，有些难说，随即转移话题：“今日朝上你骂赵申是朱门梁上的燕雀，阿谀奉承，就不怕他参你一本？”
“呵。”他冷笑一声，回过神来，“不过一断脊之犬，我素厌之。”
“清雪现在交了兵符，若是此时有人攻讦，我怕她撑不了多久，陛下如此，摆明是要针对我宋家。”
“我见陛下此举，是想削去小姐在军中的势力，好让我等失一臂膀，随后逐渐消灭。”王绾言及此，不觉担心。
“我前面想了想，大概是陛下想要出征，而我素推休养生息，恐以此为借口。”
“既如此，老师何不上表，向陛下认错，表明立场？”
“你忘了我前些日子刚刚上奏请陛下莫兴刀兵之事？现在支持，恐晚矣。陛下自小‘敏锐过人’、‘风度翩翩’，如何留得我这把老骨头？我若是支持，就是否定了我们十年推行的主张，届时各郡县又会出什么乱子，不是你我能控制的。”宋濂整整衣袖，喟然长叹，“我若再贪这相位，怕是要裹着这身丞相官袍埋入黄土了。”
“老师门生旧故遍布天下，何故如此悲观？再者，如若能够扳倒韩厥...”
“韩厥这个老狐狸，如若如此，社稷必乱，届时胡虏犯境，民不聊生，我等可就是我朝罪人。”宋濂想到天下熙攘，想到黎民百姓，他之所以十几年来一直推行休养生息，是因为他自身便从民间来。弱冠之年，天下初定，百废待兴，他举孝廉入仕做县令，深知百姓疾苦；及至不惑之年出任太子太傅，亲历云中一战生灵涂炭、户户白绫，更懂战争伤痛之深，故而于公于私都不忍再兴兵戈。
王绾见老师似乎放弃抵抗，心急如焚，来回踱步，却无办法。
“丞相...您就不为小姐想想嘛？”王绾知道老师晚年得女，自是当做掌上明珠，想借此唤起他护女的欲望。
宋濂无语，其话语确实深入其心，闭上双眼，轻声叹息。
-----------------
五月十九，江宁公宋玉莲的车队浩浩荡荡驶入江宁县，百姓夹道欢迎。
她喜欢清静，所以护送队伍抵达江宁公府后就离开了，府内只有厨子与几名侍女，还有几名轮值站门的女兵。若能省去开府宴会，倒可更清净些。
当日夜的开府宴会门口来了很多人，但门前挤满当地豪商与郡官，却皆驻足不前——说是门庭若市，实则无人敢轻易踏入。原因是，宋玉莲不喜见人，但又不得不宴请做做表面功夫，于是她定了一条：进之不满三千金，坐之堂下。还有一条潜规则：按礼金多寡序位而坐。
这就让很多客人难堪，当官的自然是不敢拿这么贵重的礼物，绝大部分从商的一下也拿不出那么多金银珠宝，来敷衍的就更不愿意了。他们又不能直接甩脸子离开，只能自觉在堂下坐着。
于是出现了商人座次超过郡守的罕见情形。宋玉莲在一处偏房，透过纸窗，偷偷观察，一些人想浑水摸鱼却被尴尬的赶走的场景，嘴角忍不住上扬，心里很是舒坦。
反正是在自己家里，后院应该也没什么人吧。念及此，轻解面具，系在腰间。
其实戴面具她很不喜欢，深恶之，但害怕有人嘲弄，只能戴着。
一看时辰差不多了，她经过廊屋，想从这前往大堂，顺路欣赏沿廊屋建的池塘。
这池塘满满江南的特点——雾。由于池塘处于府内，四周皆是墙壁走廊，而每面墙后都有房间，房间内连通地下冰窖，依靠冬季所藏冰块，让房内温度降低，凉气从屋顶小孔排出，与池塘上方热空气凝结成一层薄薄的雾，在雕梁画栋间缭绕，池中心的山石仿佛遮住一块面纱，若隐若现。水池中栽种的莲花填满池塘，将灰蒙蒙的色彩点上一抹粉红；水里的锦鲤漫无目的地游动，不时激起处处涟漪，将死气沉沉的宅院增添几分活力。
“还行…”
她俯下身子，轻轻折了一朵池边的莲花，仔细端详，默道：“还小…”然后步履轻盈的走向出口的石门。
可到了石门口，她愣了愣，看到外面一个身着青衿的男子。
男子蹲在路边，一手轻抚野花，一手提一木盒，里面不知道装了什么。
男子没发现她，她又躲进石门，靠在墙边，心想“此人能走进内堂，莫非他符合要求了？”
带着疑虑宋玉莲半探脑袋，尽量将半脸的胎记用墙挡住，眉眼间小心翼翼的打量着。
这时，男子也看见了她，转过脸，四目相对。那一刻，两耳发热，心跳加速，竟忘却腰间的面具。
她向来垂眸冷语，极少与人对视，这次与一陌生男子相对眼，脸上不自觉泛起红晕，下意识的自卑让她转身躲避。
靠在墙边顿了顿，回想刚才一幕，那个男子好像要说什么，又探头观察，男子已然不见，心中浮出一股疑虑，好奇心驱使她前去想一探究竟。
男子忽而出现，青衿衣角还沾着半片草叶，吓她一跳，冷不防两人撞在一起，宋玉莲手中的花被挤压弯折，点在他袖上倒成了一幅画。
男子见其如此，心中惭愧，作揖道歉：“抱歉姑娘，吓到你了，我是来赴宴的。我叫苏宁，字长安，你可知大堂怎么走？”
“没……”宋玉莲向后躲着，微微侧身，不想男子看到她的面容，垂眸低语，“不…不知道，我刚来的……”
“好吧，实在抱歉…你手上的花……”
苏宁话未说完，宋玉莲便将那朵莲花塞进他怀中，然后头也不回的跑开了。
花香连带着香囊幽香，扑面而来。
他本想说你手中的花很好看，想着还是算了，把莲花抓在另一只手上走进石门，没有注意到花液粘在了他的衣领青衿上。
-----------------
一个穿着朴素的女子，脸戴半边面具，一副侍人打扮，几经迂回，辗转数折方走出内院，如迷路的蝴蝶，从前院一侧室走出。
院内的宾客如云，比她想的要多，也不出意外皆坐堂下。
她一眼就看到一个穿着青衿的男子，手里还拽着那朵快要蔫的莲花，坐在堂下和一位穿着黑色官服的白发老人攀谈，有说有笑，像是长辈，又像朋友。
“好像叫苏林？”她心中默念道，刚才的紧张让她没能仔细记住他的名字，且有江宁口音，便只记了大概。当她在前院里再次见到苏宁时，紧张感再次袭来，故下意识地避开与他的视线，装作不认识。
白发老人身边也是挤满人群，众人七嘴八舌，尽是阿谀之词，脸上皆带谄笑。而男子却在当中如鱼得水，笑着应答。
女子投去好奇的目光，想看看此人何方神圣，没想刚刚要靠近，就被一个肥头大耳，一对大小眼的男子拦下。男子额间油光可鉴，面生痘瘢，头皮屑铺满油亮的头发，抬手间尽是胭脂与酒气混浊。油腻男子呵斥道：“小娘子！身姿卓越，有心上人否？来给郡守大人按按缓腰脊之痛，大人在此枯坐了一个时辰了。”说罢就想要拉这位女子的纤纤玉手，甚至想要摘下她脸上的面具。
女子后退两步，冷冷的看着他，深恶此行为，面无表情，心中杀意已起。她最厌憎男女越界调笑之举。要不是维持应有的待客之道，早就使他身首异处。
油腻男子见其无反应，又吼道：“愣着作甚？还不快去啊。”这一声着实吓人一跳，连众人拥簇的白发老人都投去好奇的目光。
院内立刻安静下来，唯有檐角铜铃微微作响，更是寂静。所有人的目光都向此处聚集，女子感受到众人目光，突如其来的炽热席卷全身，但她却依然保持冷峻的形象，依旧站立不动，只是有旁人察觉不到的微微颤抖。
青衿男子也看过去，但人太多，只从人缝中窥得一二，是一个身材高挑的女子，细柳扶风。
“你是哪位，怎么敢调戏江宁公府的婢女？”她冷冷的回答，一字一句都语调平平。
女子想着也许是自己穿的太过朴素，有府中侍人常惯打扮，不想令自己混迹期间，或是不符合他们心中女将军的模样，才被此人认成府内的侍人。江宁公府的侍人都面戴面具，一是不让主子觉得自己特立独行，二是侍人们十分崇拜主子，故而心甘情愿模仿。
“小娘子脾气还挺大，爷我可得向江宁公把你讨过来了。”油腻男子先是打量一番，目光在某处曲线优美的部位停下，随后就想动手动脚，脸上现出猥琐的笑。
“混账！”女子铿锵有力的呵斥，骨子里那股傲气让她脱口骂出，也吓他一跳。她一只手不自觉放在腰间剑柄上，紧紧握持，指关节略微发白，也尽量维持平稳的呼吸。
她本来冷冷的眼神突然凶狠起来，像豺狼盯着猎物一般，像她在草原盯着冒顿一般，冷峻地道：“仗势欺人，我看你官当到头了！”
“何事喧哗？不要吵架不要吵架，陈嵩，汝做何勾当！”白发老人在众人搀扶下艰难站起，从人群中挤出，面对陈嵩，指责道，“汝毫无分寸，今日江宁公开府，汝有幸至此，可不要扰了江宁公的雅兴，若非江宁公雅量，汝仕途危矣。”
油腻男子叫陈嵩，会稽郡功曹，属于郡守的左膀右臂，是上下级，亦是朋友。
“老人家，您是哪位？”女子侧脸不侧身，握持的手微微放松，却同样冷冷的看着他问道。
他面带微笑，似乎没有把女子的不敬放在心上：“噢，忘了介绍，鄙人姓高，单名一个修。”
“哦原是郡守大人，失敬。”女子微微侧身，双手作揖道。
高修回了一礼，趁机上下打量女子一番，点点头，觉得此女不简单，捋起胡须，自是松形鹤骨，脸上浮现很有深意的微笑。
众人没有戏看，纷纷散去，又开始边闲聊边等待。
高修笑言：“请问宴会何时开始啊，等候一个时辰了，瓜子已嗑数盘，斟茶三巡，如厕数次，再不开始，老头我就没肚子品尝贵府庖厨的厨艺咯。”
老头说话抑扬顿挫，手舞足蹈，女子对他的印象改善几分，觉得他应是个有趣的老头。
观其言行，倒不像奸佞之辈，想来民间称其他“青天郡守”或非虚言。女子心中如此想着。
于会稽郡二十多载未尝做过一件坏事，总是亲力亲为，特别是每几年或者是每年就发的水患，他也带着幕僚下地排水，带着郡县百姓过了一年又一年。
“哼哼，好吧，我去看看。”女子似被逗笑，却仍然冷笑着。她再行一礼，表达告辞，手扶剑柄转身离开。
在一旁看戏的青衿男子从高修旁边冒出来，道：“老头，这姑娘亭亭玉立，宛若清莲，叫何名字？”开口就吓高修一跳。
“你呀，能不能有点出息。我这快入土的老头哪经的你这么吓？”高修差点没站稳，拍拍胸脯缓着气，站稳后不忘轻锤他一下。还好苏宁扶住，不然可能得摔断几根骨头，随后耐心答曰，“她就是江宁公宋玉莲。”
高修非常自信。
苏宁表情惊讶，道：“不会吧，府里的下人好像都戴着面具，你怎么看出来的？”
“你有没有注意门口的下人穿着什么颜色的衣服。”
“嗯……”他回头望去，对曰，“玄色。”
“那她穿什么颜色？”
“白色……可是这也只能说明门口的两位姑娘穿的是黑色。此前，领我们进来的那个姑娘穿的不是靛青色吗。”
高修抚掌大笑，眼中闪过狡黠：“真武者的茧子色深而厚，岂是仆役可比？你且看那姑娘拇指侧与虎口的老茧。”他伸手虚画弧线，“常年张弓握剑才会磨出这般形状。莫说模仿，便是书生握笔的茧子，位置亦有不同。”
苏宁抬手观察，却没见常年握笔的茧子，挑眉欲辩，却被高修抬手止住：“这姑娘剑眉星目，虽着素衣，举手投足自有一股杀伐之气，岂是寻常女子能扮？”
言罢，他重重拍了拍苏宁肩膀：“汝还有的学。”