高行止沿着山道继续前行。他步履平稳，但每一步都留有余力，随时准备迎接可能的袭击。渐渐地，山林的气息变得不同。原本清新的竹林气味中，隐隐夹杂着一股血腥和腐朽的味道。
“来了。”高行止轻声自语，拔出腰间的长刀，刀身在阴沉的天光下泛起一抹冷芒。
他停下脚步，环顾四周，目光锐利如鹰。一片寂静中，忽然传来一阵低沉的脚步声，接着是沉重的呼吸声。高行止微微眯眼，只见前方的林间缓缓走出一名高大的黑影。
那是一个身披破烂斗篷的男子，脸上蒙着铁制面具，只露出一双冰冷的眼睛。他的手中握着一柄长刀，刀身泛着暗红的光，仿佛浸满了鲜血。
“高行止，你果然没让我失望。”男子的声音沙哑低沉，带着浓浓的杀意。
高行止冷冷一笑：“既然来了，就别废话。让我看看，你到底有几分能耐。”
男子冷哼一声，脚下一踏，瞬间冲向高行止，刀锋破空，直逼咽喉。
两柄刀在空中相撞，发出一声刺耳的金铁交鸣。高行止只觉手腕微麻，对方的刀势霸道而凌厉，隐隐带着一股极强的压迫感。但他毫不退缩，借力旋身，一刀横扫，划出一道凌厉的弧光。
男子侧身躲避，脚步一错，瞬间再次逼近。他的刀法刚猛而诡谲，每一击都带着沉重的杀机。高行止则以“龙脉”真气运转刀势，每一招看似简单，却蕴含着层层内劲，将对方的攻势一一化解。
两人你来我往，交手十余招，竟然势均力敌。高行止额头渗出一丝冷汗，他隐隐感到，这个对手的刀法并非普通江湖武技，甚至带着一股异样的阴毒气息。
“暗冥堂的底牌之一吗？”他心中暗道，目光愈发凝重。
对方似乎也察觉到久攻不下，冷哼一声，身形猛地后退，抬手一挥。一阵腥风随之而来，数十道黑影从林中窜出，包围了高行止。
“玩这种把戏？”高行止目光冷厉，提刀而立，“来吧，我倒要看看，你们能奈我何。”
围攻开始，刀光如雨点般朝高行止倾泻而来。他步伐灵动，刀锋翻转间，寒芒四射，将敌人的攻势一一化解。然而，敌人的人数实在太多，渐渐地，他的体力开始消耗。
“拖不得了。”高行止咬牙，胸口的玉佩微微发热，他催动“龙脉”真气，刀势骤然一变，变得更加凌厉。每一刀挥出，带起一道狂风，将数名敌人震退。
然而，就在他将数名黑衣人斩倒时，那名铁面男子忽然暴起，刀锋如闪电般直刺高行止的后心！
千钧一发之际，一声冷喝响起：“住手！”
刀锋停在半空，那名铁面男子猛然回头，脸上露出一抹错愕。只见林间缓缓走出一人，正是杜长老。他的身后还跟着数名张家弟子，个个手持兵器，杀气腾腾。
“暗冥堂的鼠辈，竟敢如此猖狂！”杜长老冷声说道，双手负后，目光如电。
高行止松了一口气，随即握紧长刀，冷声道：“来得正好。这些人，一个都别想逃。”
铁面男子见杜长老带人赶来，眼中寒芒一闪，但随即冷笑：“张家的人也会用计了。可惜，全是徒劳。”他说完，双脚一蹬，身形如离弦之箭般掠向林间，转瞬消失不见。
“哪里跑！”高行止怒喝一声，刚要追击，却被杜长老拦下。
“别追。”杜长老沉声说道，目光警惕地扫视四周，“这是他们故意引你的计策，后方恐怕还有埋伏。”
高行止咬了咬牙，收刀而立，目光仍盯着铁面男子消失的方向。他胸口的龙脉真气微微涌动，但终究压下了冲动。他知道杜长老说得没错，此刻贸然追击，只会陷入更大的危机。
四周的黑衣人见铁面男子撤退，也开始迅速退散。张家弟子纷纷围上，将剩余的敌人斩杀或擒拿，仅存的几人也迅速没入林中，不见踪影。
杜长老走到高行止身边，低声道：“他们的目标是你。这次只是试探，接下来才是真正的杀招。你有没有发现什么异常？”
高行止点了点头：“那个铁面男子的刀法，诡谲而霸道，不像是寻常江湖技艺，带着一股奇异的阴毒气息。恐怕是暗冥堂底层之上，真正的高手。”
杜长老目光深沉：“看来是他们的高手之一。若这人已现身，距离决战已不远了。”
回到张家分部后，张清禾早已在议事堂前等候。见到高行止与杜长老归来，她快步迎上，目光扫过高行止略显狼狈的身形，脸色陡然阴沉。
“杜长老，这就是你们的计划？”她语气冷厉，眼中带着难以掩饰的怒意，“你们将行止逐出，却又暗中跟随。到底有多少事是瞒着我的？”
杜长老面色一沉：“清禾，此事并非故意隐瞒。我们需要这出戏逼暗冥堂露面，只有如此，才能抓住他们的破绽。”
“戏？”张清禾冷笑一声，语气愈发冰冷，“你们以他的性命为赌注，只为了让敌人上钩。若他今日死于埋伏，你们打算如何收场？”
杜长老沉声道：“清禾，行止的生死，我们岂能不顾？但眼下情势已危，若不冒险，张家便会被拖垮。这是我等权衡利弊后的选择。”
“利弊？”张清禾冷然盯着杜长老，“我只知道，若连自己的同伴都可以牺牲，这所谓的选择，只是冷血！”
高行止看着两人之间的争执，轻轻叹了口气，上前一步，低声道：“清禾，这是我的决定。”
张清禾转头看他，目光复杂：“你的决定？那你的命也是可以随便拿来换的筹码？”
“不是筹码。”高行止语气平静，“是责任。暗冥堂的目标是我，我不能让张家因为我而崩溃。”
张清禾怔住，看着他眼中的坚定，心中涌起无数复杂的情绪，最终什么也没说，只能甩袖离去。
夜幕降临，张家分部沉浸在紧张的准备中。弟子们修整武器，布置防线，整个分部如临大敌。杜长老站在高台上，指挥弟子加强守卫。他目光深沉，似乎在思考接下来的对策。
高行止独自回到小院，坐在廊下擦拭长刀。林儿端着一碗热汤走过来，轻声道：“你受伤了，应该好好休息。”
高行止抬起头，目光柔和了几分：“不碍事。只是些皮外伤。”
林儿坐到他身旁，将热汤放在石桌上，低声问道：“今天的试探，他们是否已经露出了真正的意图？”
高行止沉默片刻，缓缓说道：“暗冥堂的真正的高手现身，接下来恐怕会有更大的行动。他们已经开始放弃试探，转向真正的杀招了。”
林儿垂眸，眼中闪过一丝忧色：“那……你打算怎么办？”
高行止目光冷然，握紧了手中的刀：“他们想要的，是我。那么我便让他们知道，龙脉传承者不是他们可以随意猎杀的。”
林儿看着他眼中的坚毅，心中复杂无比，低声道：“无论如何，你要小心。张家还需要你。”
“我明白。”高行止轻轻点头，随即抬头看向阴沉的夜空，心中涌起一股压抑的杀意。
刚过午夜，院门外忽然传来敲门声。高行止开门一看，竟是杜长老亲至，一身雨露未拭，面色严肃：“高行止，现在已正面应战，暗冥堂今夜极有可能直指北坡或后山主道。我让张清禾带一队去后山，你跟我走北坡。咱们先行蹲守，一旦敌人现身，务必先发制人。”
高行止眼神一凝：“明白。”转头望林儿，那少女已走出廊下，闻言面现惊慌：“又……要出去么？”
他轻轻拍她手背：“有杜长老带队，不必怕。我……尽力而为。”她张了张口，终究只落下两个字：“小心……”
杜长老等不及，催促：“走！”高行止随即挥别林儿，抓起随身刀具离去。望着他背影消失在雨帘里，林儿心如擂鼓，蜷着肩膀瘫坐在门口，泪与雨混在一起。
冒雨急行半刻，高行止和杜长老带十数弟子抵达北坡要道。此处因地势险峻，一向是张家天然屏障，此刻却更像幽狭陷阱，一旦对手从此强攻，双方交锋将无退路。
大伙儿分散埋伏。高行止与杜长老潜伏于一丛茂密青竹后，凝神屏息。大雨打湿衣衫，却冲不散他心头那根紧绷之弦。他想：“暗冥堂屡屡逼近，这次若正面来袭，便是一场生死决战……”
夜色更深，雨帘似弦，风中带着杀意。忽然，某个弟子在远处发出轻响，示意——有黑影逼近。高行止透过竹隙，果然见数道暗影缓缓行来，隐约可见带刀光反射雨光。
杜长老眯眼：“来者不善，速守原地。等他们踏进陷阱范围，再一举夹击。”众人屏息，暗冥堂黑衣们步步逼近。似乎领头之人稍作停留，又挥手示意，更多黑影从后涌出！
黑衣们骤然分散成两股，一股猛冲向张家弟子埋伏处，一股却似左突右冲，欲破桩阵。杜长老看准时机，大喝：“杀——！”几十条人影倏然飞出，与黑衣人刀光迎面撞击。雨夜里金铁交鸣，火星乍现，惨呼回荡山林。
高行止手中刀势如风，借张家身法急速穿插，一口气斩倒两个黑衣，却见对面又有凶徒扑来，一刀劈向他腰间。高行止刀花翻转，险险挡开，但猛地胸口被拳劲震中，闷哼倒退。
“高行止小心！”杜长老闪身来援，一掌震退那黑衣，却也见高行止嘴角溢血。“我无碍！”高行止咬牙怒喝，运转龙脉真气，再度冲杀前线。刀光闪处，又有一名黑衣喷血倒下。可雨声中黑衣人影更多，仿佛无尽涌现……
激战正酣，一声尖锐长啸从山岭高处传来。那啸音刺破风雨，令高行止心神骤震。抬眼看去，只见远方岩崖之上立着一个雄壮人影，身披漆黑斗篷，周身似有火光烁动，仿佛凶煞降临。
杜长老脸色大变：“是黑炎护法——”这人便是暗冥堂传说中最凶戾的强者，掌蕴火毒，随手击毁小门派如摧枯拉朽。此刻他冷冷俯视下方战局，如同高踞食物链巅峰的凶兽。
黑炎护法见张家弟子顽强抵抗，发出狞笑：“哼，张家不过尔尔，还是让你们尝尝我的黑炎之力！”言罢，他挥手一挥，山岭后涌出更多黑衣精锐，朝北坡战场卷来。
霎时之间，张家弟子压力倍增，连杜长老都捺不住焦躁，沉声吼：“小心这黑炎，莫要与之硬碰！”可是敌人群势汹涌，形势一下岌岌可危。
高行止靠着树根喘息几口，刚刚交锋已让他体力消耗巨大，龙脉真气亦隐隐震荡。他抬眼看见张家多人中刀，中毒倒地；有弟子拼死相搏，却终究寡不敌众。黑炎护法仍在远处观战，冷漠笑看众生挣扎。
几个黑衣凶徒盯住高行止，狞笑扑来：“拿下此子，献给护法！”高行止咬牙运劲，一刀扫过逼退一人，另一名黑衣却潜到身侧，刀尖直刺他肋下！
千钧一发之刻，他身形急转，堪堪避开要害，却被刀刃划开一条深口，鲜血顿时淌出。高行止嘶哑一声，依仗龙脉回旋余力，刀势翻飞，硬生生劈翻那黑衣。可自己也痛得半蹲在地，脸色煞白。
杜长老见状焦急：“高行止，你顶住——”话未落，他也被几名黑衣纠缠不暇。战况激烈之极，雨夜中血水与雨水混杂，流得遍地腥红。
一连串的惨呼、怒吼、兵刃碰撞声在北坡回荡，宛如巨兽咆哮山林。黑炎护法居高临下，见张家这边虽死伤累累却尚未完全崩溃。他凌空一跃，身形宛若黑焰腾空，直冲下方战局！
他带着霸道火毒气息，顷刻间气浪四散，令张家弟子各个惊骇退避。高行止负伤尚重，心神巨震：护法亲身下场，这一刀光火海，能否扛住？
眼看着黑炎护法那令人窒息的凶威下落，北坡战场再次推向极端险境。雨夜雷光闪耀，映得他面目宛如鬼神。高行止勉力起身，握刀之手却微微颤抖……在这风雷交迫之中，真正的决战仿佛已经无法避免。
这正是暗焰尽燃，将云山再度笼罩。血水混着泥泞，仿佛染红了夜色。而在远处小院里，那盏昏黄灯火仍亮着，林儿或许正惶恐地等待，根本不知此刻北坡正经历一场刀锋噬命的浩劫……
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