喧嚣散尽，庆功宴的热闹也逐渐冷却。
何凌婉拒了城中富商抛来的橄榄枝，也谢绝了林瑶羞涩的邀约，他知道自己不能沉溺于短暂的胜利。
圣级炼器师的目标，如同夜空中最闪亮的星辰，指引着他不断前进。
「渊子，咱们去炼器师公会！」何凌豪气干云，仿佛下一秒就能炼出神器。
董渊灌下一口酒，一抹嘴：「走着！兄弟，以后发达了可别忘了我！」
然而，炼器师公会的大门，并没有想象中那么容易推开。
富丽堂皇的大厅里，负责登记的接待员上下打量着何凌和董渊，眼神中带着一丝不易察觉的轻蔑。
「两位，要办理什么业务？」语气公式化，毫无热情。
何凌说明来意，要进行炼器师等级考核，争取晋升。
接待员掩嘴轻笑：「晋升？您现在的等级是……炼器学徒？呵呵，知道晋升炼器师需要什么条件吗？」
吴风不知何时出现在了他们身旁，一脸担忧地拉了拉何凌的袖子：「何兄，这炼器师公会可不是那么好混的。本地几大家族盘根错节，把持着不少资源，对外来者，尤其像你这样……嗯，蹿升得比较快的，他们可是很排斥的。」
何凌这才明白过来，自己这是碰上了传说中的「行业壁垒」。
考核现场，慕容长老，一个面色严肃的老者，目光如炬地盯着何凌。
他缓缓开口，声音不带一丝感情：「何凌，你的事迹老夫略有耳闻。不过，想要晋升炼器师，光靠运气和取巧是不行的。你的考核内容……」他顿了顿，眼神中闪过一丝狡黠，「就炼制一件上品灵器吧。」
「上品灵器？！」董渊惊呼出声，这要求对于一个炼器学徒来说，简直是天方夜谭！
何凌也微微皱眉，他感觉到慕容长老话语中的恶意。
正常的炼器师考核，根本不会如此苛刻。
慕容长老嘴角露出一丝冷笑：「怎么？怕了？怕了就趁早滚蛋，炼器师公会，可不是什么阿猫阿狗都能进来的地方。」
何凌深吸一口气，眼中闪过一丝精光。
他向前一步，语气平静却坚定：「慕容长老，我接受考核。」
慕容长老轻蔑地一笑：「小姑娘，这里可不是你撒泼的地方。炼器师公会的事情，还轮不到你来插嘴。」他挥了挥手，示意守卫将林瑶带走。
林瑶挣扎着，眼神担忧地望向何凌，却最终被带离了考核现场。
何凌拳头紧握，指甲深深嵌入掌心，却只是深深地看了慕容长老一眼，将所有的愤怒压抑在心底。
「开始吧。」何凌语气平静，仿佛刚才发生的一切都未曾影响到他。
这份冷静，让慕容长老心中更加不悦。
考核场地中央摆放着各种炼器材料，五光十色，灵气氤氲。
第一项考核的内容，是炼制一件名为「聚灵环」的法宝。
这聚灵环看似简单，实则对炼器师的控火技巧和对材料灵性的感知要求极高。
慕容长老显然是有意刁难，给何凌选择了一堆看起来灵气充裕，实则内含杂质的劣质材料。
何凌拿起一块赤红色的矿石，入手冰凉，一丝诡异的能量波动一闪而过。
他嘴角微微上扬：「有点意思。」他早就察觉到这次考核不会那么简单，果然有人暗中搞鬼。
随着地火熊熊燃烧，何凌开始炼制聚灵环。
就在这时，一块原本温顺的玄铁突然炸裂开来，碎片四溅！
周围的考生纷纷躲避，惊呼声此起彼伏。
「果然有猫腻。」何凌心中冷笑，手上动作却丝毫不乱。
他迅速调整火焰温度，以一种奇特的节奏操控着地火，将炸裂的玄铁碎片重新融合。
紧接着，熔炼的金属液体开始剧烈翻滚，仿佛有什么东西要破壳而出。
「这是……？」围观的考生们瞪大了眼睛，屏住呼吸。
何凌眼神一凝，手中掐诀，一道金光闪过……
「成了。」
金光散去，一枚晶莹剔透的聚灵环静静地悬浮在空中，散发着令人心悸的灵气波动。
这哪里是上品灵器，分明是极品！
围观的考生们直接看傻了眼，一个个下巴都快掉到了地上。
「卧槽，这哥们儿开挂了吧？」有人小声嘀咕。
慕容长老原本严肃的脸上也露出了一丝惊讶，但很快便被他掩饰过去。
他轻咳一声，故作镇定地说：「嗯，不错，勉强算得上合格。不过……」他眼珠一转，计上心来，「这聚灵环虽然品质不错，但炼制手法过于粗糙，缺乏美感，扣分！」
何凌差点没笑出声来，这老头儿还真是不到黄河心不死啊。
他拿起聚灵环，轻轻一转，环身上顿时浮现出繁复精美的纹路，如同天上的星辰般闪耀夺目。
「慕容长老，现在够美观了吗？」他似笑非笑地问道。
慕容长老老脸一红，支支吾吾地说：「这……这只是雕虫小技，不足为道。真正的炼器师，要注重内在……」
「内在？这聚灵环的灵气纯度，恐怕连您老都未必能炼制出来吧？」何凌直接打断了他，语气中带着一丝嘲讽。
周围的考生们也纷纷点头称是，慕容长老的脸色顿时变得铁青。
「哼，就算你过了第一关，后面还有两关呢！别得意得太早！」慕容长老拂袖而去，留下一个略显狼狈的背影。
「渊子，看来咱们这是捅了马蜂窝了。」何凌转头对董渊说道，嘴角却勾起一抹玩味的笑容。
「怕啥！兵来将挡，水来土掩！」董渊拍了拍胸脯，豪气干云。
这时，一个黑影悄无声息地出现在慕容长老身后，低声道：「长老，要不要……」
慕容长老眼神阴狠，微微点头：「按计划进行……」黑影一闪而逝，只留下空气中一丝淡淡的血腥味。
何凌似乎察觉到了什么，眼神一凛，看向慕容长老消失的方向，喃喃自语：「游戏，才刚刚开始……」
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