“所以你们的意见是，兜兜转转这个事情来到塔达洛头上了？前脚刚说是机械教会，后脚又是正统宗教了？”
“我们都听到了塔达洛这个地名，不会错的，那里很可能会有议员遇害案的线索。”
“唉，行吧行吧。我会派人调查。不过，是否应该向塔达洛方面发送外交照会？比如，通知伊芙琳？”
“并无不可。不过我们的调查目前仍然浮于表面，为了······本党的声誉，以及······您懂的，站长先生，选票，政党不能没有选区和选票。调查应该进行到什么程度，还请站长先生自行把握。”
托恩·魏特曼又遇上麻烦了。专家组给他的意见是，派人去塔达洛调查。发送正式外交照会没有什么问题，毕竟还有个常驻太空站的代表伊芙琳。但是，难不成又要找瓦西里·科莫？自己可是警告过他不要再弄那些危险的副业了。而且，听说摩罗尼亚那里有些保王分子正蠢蠢欲动，他需要和最高议会共同商讨此事。
他想起来地面上还有个断了线索无所事事的侦探，哈罗德·克鲁兹。同时，他也向伊芙琳发出了照会，询问协助调查的可能性。伊芙琳把这个消息通知了大主教。
结果大主教不假思索地同意了。他还建议，如果要派人调查，需要一个了解当地情况的人做向导。于是艾尔西就这样成为了幸运儿，和哈罗德·克鲁兹组队出发。为了瞒住瓦西里·科莫，托恩·魏特曼特意编造了一个“姐妹相约度假”的理由。希望他能理解，我不希望他和商队再卷入进来。商队出了叛徒，那边的事情已经够难处理了。
主教区的最高领袖是大主教萨沃纳。大主教区并不像正规的国家，分成这个政府那个部门之类的管理分支。以大主教为核心，各个行星的主教组成第一厅——枢机厅，类似于共和国的议会，拥有立法、解释教义、推选大主教与各地枢机的职能。当然，在这里，所谓的法律更多指的是引经据典，用教义作为“法律”的判据。在共和国人看来，这样的制度是不可能稳定运转的；然而，虔诚的各地主教们在漫天沙尘中带领人们建立起了一座又一座防沙高墙，在墙内建起了城市。每座城市的中心永远是教堂的辉光尖顶。对那些需要前往沙漠中工作的人来说，尖顶还可以充当灯塔的作用。一般的夜晚，教堂的尖顶都会打开探照灯，帮助滞留在沙漠中的人找到回家的方向。
除了第一厅，主教区还设置了行政厅——第二厅，财政厅——第三厅，督查厅——第四厅，以及一个光看名字都不知道有什么用的第五厅——技术厅。
宗教与科学一向是不共戴天。所以技术厅的作用是什么？
艾尔西说，她也不知道。
名义上艾尔西·霍尔特隆德归属于第四厅管辖，所以在塔达洛还保存着她的神职档案。至于里面给她颁发的是什么称号，什么职位，艾尔西绝口不提。
根据萨沃纳主教提供的信息，第四厅不久前办理了一起“妖言惑众散发邪教印刷品”的案子，性质和共和国提到的机械教会很像。于是调查就从第四厅的这份案卷开始。
理论上，二人的旅行计划应该像这样展开。斯维尔迪的盘查还是那么严格，不过那些人倒没有刁难二人。但进入塔达洛大主教区的国境内时，在一阵剧烈的颠簸之后，飞船的发动机和曲率引擎突然宕机了。飞船的自检系统很快急急忙忙地上线，但也只能维持发动机的低功率运行，一时半会离不开这个星系了。
哈罗德调取了航线记录，发现飞船的自动导航系统不知何时出了差错，把飞船开进了边境星系的小行星带，结果连续撞上了四颗小行星。好在小行星被撞向星系外部，对内圈的住人行星没有威胁。
之前哈罗德自己的商用飞船就坏过，现在他已经完全忘记了怎么修。没办法，只好在附近找颗星球停泊一阵，等着维修。
这片边境星系人口拥挤，不仅有三颗住人行星，还附带一颗住人的卫星。那颗卫星是附近有名的度假星球，想必不会少飞船维修服务。
阿格雷索-III（AGRESSO，当地人的方言里又叫做阿雷佐ARREZZO）并不大，但从太空看去已经住满了人，整个地表都被灯光覆盖。
在接驳船的引导下，飞船慢悠悠地进入大气层，躲开轨道上环绕的······大量人造卫星，在海边的一座太空港着陆了。
这里的天空是蓝紫色的，十分奇妙。艾尔西之前时常在假期里来这里玩。
哈罗德听不懂当地人的方言。这弄得他很暴躁。最后艾尔西出面一通比划，才让那个修理工明白哈罗德的意思。
修理工带着他的修理机器进了干船坞。这段时间里两人可以四处逛逛。
干船坞外是一座巨型喷泉，装饰典雅。喷泉的边沿上挂着许多鲜艳的花束。左侧是海滨公园，通向热闹拥挤的海滩；右侧是大酒店，不过两人倒是没有居住的需要。
“艾尔西小姐，你经常来这里吗？”
“不算经常，来过几次。上次来已经是八年前的事了，那时喷泉还没有这么大。这里生机勃勃的海岸，总让我想起我那个永远被风沙笼罩的家乡塔达洛。”
“我原来听过一些好友的描述：塔达洛名为圣城，其生存环境并不美好，绝大多数土地被沙漠和草原覆盖，仅有少量的淡水湖分布。靠近两极的区域，气候才稍微适宜一些。现在还是这样吗？”
“略微有改善吧，但行星所处的位置无法改变，大家已经尽力了。没关系，越是狂暴的风沙，越是能磨练出最坚定的信仰。”
“圣城真的处处是教堂吗？”
“这有些夸张了。塔达洛靠近赤道的定居点分布杂乱无章，也许间隔几千千米才能见到一座住人的城市。但每座城市都至少有一座大教堂，教堂的形制又类似，都会建起辉光尖顶。夜晚起沙尘暴的时候，那些还没有返回城市的人，可以根据教堂装载的探照灯打到尖顶上六芒星反射出的光，判断回家的方向。”
“还会有人在沙漠里逗留？”
“这种人通常是寻宝者。据说塔达洛曾经是古文明的核心星球，留下了不少价值连城的宝贝。传言当然玄乎，但根据考证大多数流传的所谓文物其实都来自旧共和国时期，共和国时代以前的文物十不存一。不过教廷没有明确禁止寻宝。”
“寻宝？有意思。我多年以前做过行商，到处跑买卖。那个时候我就听说有些同行喜欢拿旧共和国时期的东西充当所谓文物高价兜售，总有一些没见过世面的大学教授买单。”
“你做过行商？那你原来是瓦西里·科莫的同事喽？”
“瓦西里·科莫······”哈罗德·克鲁兹沉默了一下，“那家伙很久以前是我的上司。商队初创的时候就有我们两人的参与。不过后来发生了点事，我就退出了商队，做起了侦探。”
哈罗德的语气变得有些阴沉。估计是这两人之间发生了什么不愉快的事。
艾尔西没有多问，换了个话题：“塔达洛人大多数在沙漠里长大，只有旅行才会见到海。虽然塔达洛的生活条件相比其他行星的确困难不少，但虔诚的信徒还是会自发地向这里聚集祈祷。”
这时艾尔西接到了一通电话。她把信号同步到自己的耳机接收端。
“喂，哪位？老爹？啊哈哈，是你呀老爹！是的，我回来一趟！现在还没到，我和一位同事现在在阿格雷索-III修飞船。路上遇到点麻烦，发动机宕机了。还在修呢。现在在海滨公园呢。记得吗？我小时候你带我来住过的那座酒店，温迪米尔？哈哈哈，这里又修缮了一次，风景可迷人了！你一定会喜欢的！好，你在家吗？我到了再联系你！再见老爹！”
艾尔西兴奋地挂断。
哈罗德正饶有兴致地观赏海滩，一个声音插了进来：
“美丽的小姐，请容许我为您作一幅画，以完美地表现您靓丽的身姿。”
原来是一位画家。此刻他正好坐在二人身后。他的画板已然打开，上铺一张画纸。他的画笔正在调色盘里蘸取颜料。
艾尔西有些困惑地转过身，盯着那画家。
画家连连摆手，表示自己并无恶意。事实上他的画作只差最后几笔，只见他信手挥了几笔，就高喊大功告成。两人凑到画板前面，被画家的技艺深深震撼到了。艾尔西进入公园明明没有多长的时间，那画家却能精准捕捉她几乎所有的特征，作出了完美的画作。画中艾尔西轻抚着自己的头发，眺望远方。这张画可以说是栩栩如生。
眼看艾尔西已经惊呆了，画家笑盈盈地取下画纸，递给艾尔西。
“美丽的小姐，这幅画由我赠送给您，作为您来此游玩的礼物。”
“我太喜欢了！谢谢你！”
“过奖了，哈哈哈。那么自我介绍一下，我是艺术家联盟阿格雷索分部的一位普通画家，可以用艺名棕榈称呼我。”画家看上去年纪不大，额头上绑着红绿相间的头巾，而头巾又被刘海遮住了一半。他皮肤略显棕色，看上去是经常在海边溜达晒太阳的。说实话，在哈罗德的印象里，一个画家的装束不该如此随意的。棕榈全身只穿了背心和短裤，脚上踏着一双拖鞋，完全不像是······正宗的学院派画家。
也许是自己对艺术的偏见导致的吧。
棕榈听二人说明了滞留在此的原因，提出想与二人同行。阿格雷索-III到塔达洛的超空间航道有些距离，他们的路上还有许多时间需要花费。棕榈说，自己上一次上太空还是十年前，参加艺术家联盟定期组织的会议，讨论分享大家对新颖艺术风格的探索成果。艺术家联盟每五年召开一次成员大会，不过有些性格孤僻的家伙只会向联盟发送一封邮件告知自己又创作了哪些大作。棕榈倒不是性格孤僻不好相处，只是懒得长途通勤到帝国境内，还要支付高额的船票钱。他正好需要回塔达洛办事，顺便还想看看星空，寻找自己的创作灵感，便希望省了这趟船票，搭个顺风船。
艾尔西还陶醉在那幅画中，想象着自己未来当上大明星，整条街贴满她的肖像之类的事情。哈罗德看这家伙不算可疑，便答应了。
三人回到了喷泉前。喷泉朝向公园的一面设置了一座纪念碑，上写“纪念阿格雷索-III星的伟大先行者，塔达洛仁慈的第八枢机，播撒信仰种子的苦修者，拉里·拉文纳先生，他热爱和平、热爱探索的精神永垂不朽。”
拉里·拉文纳是旧共和国后期的塔达洛枢机，在塔达洛宣布宗教活动合法化以后，他肩负着传教的使命，踏足了阿格雷索-III，这片因水晶瘟疫而沉寂的大地。他为贫苦的矿工们带来了信仰与希望，以及先进的医疗技术，用基因技术彻底逆转了水晶瘟疫千年来不可治愈的局面。这些被旧共和国抛弃的人们，在这位仁慈悲悯的枢机身上看到了未来。拉里·拉文纳之后退居幕后，主持建设了该行星大多数区域的地标建筑。可惜这位枢机自己却在一次进入矿洞探视的时候染上了水晶瘟疫，而且始终无法治疗自己的病症，最终抱憾逝世，遗体被送入太空。
哈罗德·克鲁兹倒是在纪念碑前驻足许久，没察觉到身边还多了一个人。
“棕榈？你怎么和这两个人待在一起？”
“他们是我认识的新朋友，哈哈。”
哈罗德抬头，面前站着一个面无表情的女人。那女人和棕榈一样提着一个重重的画包，背后背着画板，似乎也是个艺术家。
“主教大人召集我们前去开会，你现在怎么还在闲逛？”
“这不是来灵感了嘛，随手画一画罢了。”
“唉，我们赶时间啊。”
“认识一下，这位也是艺术家联盟的一位画家，荒星小姐。”
“你们艺术家联盟起的名字都好奇怪······”艾尔西忍不住吐槽。
“其实这些艺名一般都是随便起的，并没有什么特定的含义。当然，有些奇怪的家伙会拿自己的本名当艺名，也有些家伙会起一些······不堪入耳的艺名，玷污艺术家联盟的纯洁性。”
荒星冷哼了一声，补充道：“比这两个名字奇怪的可是多了去了。”
在棕榈的极力推荐下，荒星也被迫跟着一起等飞船修好。毕竟免费的顺风船谁不想坐呢？但哈罗德的戒备等级一下子提高了不少。他注意到荒星的腰上别着······似乎是攻击性武器。他很怀疑这个冷淡的女人，便向艾尔西诉说了自己的担忧。
“来者不善是吗······但是毕竟艺术家联盟声名在外，入会要求也很严格，就算是疯子也是艺术疯子，而不是危害社会的疯子。”
艾尔西转向荒星，质问她：“你身上有没有携带攻击性武器？”
“武器？”荒星满不在乎，“这个箱子就可以当武器。”
“我是说，你的腰上，那把看起来像激光枪一样的东西，是什么？”
“自保专用防身激光枪，怎么了吗？”
“我们怀疑你不是艺术家联盟的人。哪有搞艺术的人身上带武器的？”
棕榈连忙解释：“荒星小姐就是那种典型的孤僻型画家，总有种受到威胁的感觉，因此会保有一些随身防御手段。虽然我也不知道为什么，但我可以保证，荒星小姐不会做什么危害你们的事。”
“好吧，姑且相信你。”
哈罗德感到很奇怪。荒星先不提，这个棕榈就很奇怪。为什么艾尔西和棕榈似乎能互通想法，总能理解对方，并且天然地倾向于信任对方？哈罗德很确定，自己并未对棕榈产生毫无来由的信任感。
怎么回事？
这时修理工联系了他们，宣布飞船已经修好。四人准备启程，前往塔达洛。